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제3의 불 ‘원자력’

인류는 도구의 사용과 더불어 불을 이용함으로써 인간의 생존을 위협하는 자연으로부터 자신을 보호할 수 있게 되어 명실상부한 절대 강자로 군림하게 되었다.


그 후 인류는 또 하나의 선물을 받게 되는데 이는 제2의 불로 불리는 ‘전기’로써 산업과 생활에 본격적으로 쓰이기 시작하면서 인류는 산업사회라는 새로운 변화와 문명의 획기적인 발전을 이루게 된다.

1900년 중반에 접어들면서 인류는 전기의 사용과 함께 또 하나의 선물을 받는데, 이는 바로 제3의 불인 ‘원자력’이다.


그러나, 불행히도 그 당시의 원자력은 제2차 세계대전의 종식을 위한 ‘맨해튼 계획’에 따라 원자폭탄으로 개발되어 인류에게는 엄청난 재앙을 초래하였다.

이는 원자력의 평화적 이용을 위한 연구를 시작하는 계기가 되었으며, 1953년 미국 아이젠하워 대통령의 ‘원자력의 평화적 이용’ 제창 이후 오늘날 원자력은 여러 분야에서 인류 복지 증진을 위해 활발히 이용되고 있다.

방사선 이용 가치

원자력을 평화적으로 이용하는 방법은 크게 두 가지로 나눌 수 있다.

하나는 핵분열, 핵융합에 의해 나오는 막대한 에너지, 즉 열을 이용하는 방법이고, 다른 하나는 방사성물질에서 나오는 방사선의 독특한 성질을 이용하는 것이다.

방사선은 물체를 투과하거나 전리(ionization)시킬 수 있는 능력이 있으며, 살균력도 갖고 있다.물체를 투과하는 과정에서 물체가 갖고 있던 고유한 특성을 변화시킬 수도 있다.

인간은 이러한 방사선의 특성에 주목하여 방사선을 이용한 식품 및 공중 보건제품의 살균/안전 유통, 천연 기능성 신소재 및 신제품 개발, 농작물 및 화훼의 신품종 개발, 질병의 진단·치료를 위한 의학적 용도, 환경오염 제거, 의료·산업용 신소재 개발 등 공업, 농업, 환경, 식품, 생명공학, 우주과학 등의 다양한 분야에서 방사선 이용연구를 활발히 수행해 오고 있다.


오늘날 방사선 이용기술은 고부가가치 및 타산업 발전에 미치는 영향이 큼에 따라 인간의 일상생활과 산업 전반에 거쳐
인류의 삶의 질 향상과 복지 증진에 크게 기여하고 있으며, 금세기 방사선 산업은 전 세계적으로 급속히 성장하고 있다.


2014년도 방사선 이용실태조사(2016, 한국방사선진흥협회)에 의하면 국외 방사선 이용분야별 시장 규모는 방사성의약품 시장은 64억불(2019년), 진단용 영상시장 분야는 22억불(2020년), 치료 방사선 분야는 80억불(2019년), 방사선기기 분야는 490억불(2018년) 수준에 이르는 것으로 예측된다.

반면, 국내의 경우 2014년도 기준으로 방사선 이용 분야별 총 경제규모는 대략 17조원 수준으로 전년도 대비 1.7% 증가하였으며, 국내 GDP 대비 방사선 매출액의 비중은 1.1% 수준이다.
이러한 수치는 방사선 이용 선진국과 비교해 보더라도 국내 방사선 이용 분야 경제규모가 여전히 미미한 실정임을 암시하는 결과이다.
이러한 현상이 지속될 경우 우리나라는 국제적으로 미래산업으로서의 발전 가능성이 가장 큰 산업의 하나로 평가되는 방사선 산업 분야에서 기술적 종속성을 면하기 어려울 뿐만 아니라, 이는 결국 국가 경제적으로도 막대한 손실을 초래할 수 밖에 없다.

2000년대에 들어 우리나라도 방사선 산업의 중요성을 인식하고 국가 미래 신성장동력으로써 방사선 산업을 육성하기 위한 다양한 정책을 마련하여 시행 중이다.
그러나, 정부의 R&D 지원 및 산업체 투자, 미래 수요에 대비한 국내 방사선 기업 역량은 여전히 부족하다, 아울러, 방사선 산업 활성화를 위한 제도적 저해요소도 여전히 상존하고 있는 실정이므로 국가 차원의 비발전 분야 R&D 투자 비중 확대 및 기업 지원, 제도개선 등이 필요한 시점이다.


원자력을 평화적으로 이용하는 방법은 크게 두 가지로 나눌 수 있다.

하나는 핵분열, 핵융합에 의해 나오는 막대한 에너지, 즉 열을 이용하는 방법이고, 다른 하나는 방사성물질에서 나오는 방사선의 독특한 성질을 이용하는 것이다.

방사선은 물체를 투과하거나 전리(ionization)시킬 수 있는 능력이 있으며, 살균력도 갖고 있다.물체를 투과하는 과정에서 물체가 갖고 있던 고유한 특성을 변화시킬 수도 있다.

인간은 이러한 방사선의 특성에 주목하여 방사선을 이용한 식품 및 공중 보건제품의 살균/안전 유통, 천연 기능성 신소재 및 신제품 개발, 농작물 및 화훼의 신품종 개발, 질병의 진단·치료를 위한 의학적 용도, 환경오염 제거, 의료·산업용 신소재 개발 등 공업, 농업, 환경, 식품, 생명공학, 우주과학 등의 다양한 분야에서 방사선 이용연구를 활발히 수행해 오고 있다.

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